原油の調達から精製・製品の販売に至る、石油業界の一連の流れのなかで、ＳＳを中心とした小売りの舞台を「末端」や「下流」と示すことが多い。確かに、原油の採掘を始点とした一連の流れで見れば、石油販売は最終地点に位置し、川の流れに例えれば「下」に当たる。しかし、この言い回しに抵抗を感じる人は少なくない。

　「ＳＳという第一線を『下流』と示すのはけしからん。もっとＳＳマンに敬意を払うべき」と指摘するのは函館市内の特約店幹部。さらに、ＳＳ現場から本社へ、「上がる」というニュアンスにも違和感を覚えるという。同氏の業務は本社機能が中心で、いわばＳＳを統括する立場。だが、そうした肩書きとは別に、各ＳＳで日々汗を流すスタッフには、敬意を忘れたことはないという。

　伊藤忠エネクスの土井章執行役員が古くから、ＳＳを「末端」と指摘するのを嫌うことは、業界人のなかで少しばかり有名な話。ＳＳは顧客と結ぶ大事な「顔」であり、そこで働くスタッフは、そうした系列やブランドの象徴。ＳＳに独特の思い入れを持つ同氏らしい考えだ。

　日々のフィールド業務に加え、地域に貢献するための取り組みを率先するなど、ここ数年のＳＳの頑張りは目覚ましい。「もうそろそろ社会から感謝される業界になってもいいのでは」（民族系販売店）といった嘆きを、よく耳にするが、まずは「業界内」から、そうした運動を起こすべきだ。頑張る人を敬うことがその第一歩だ。

（茶）